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Dans le Los Angeles des fifties, Ed Exley n'a qu'une idée en tête : éclipser son père "l'incorruptible". Pour cela il est prêt à tout. Bud White, lui, a vu son père tuer sa mère, alors il est devenu une bombe à retardement avec un insigne. Jack Vincennes porte beau mais il est surnommé "Poubelle" car il terrorise les stars de cinéma pour le compte d'un magazine à scandales. Que font ces trois flics dans cette ville cauchemardesque où toute pitié est exclue et qui ne permet à personne de survivre ? Hollywood scintille de mille feux, mais la fange des bas-fonds attire irrémédiablement ceux qui y mettent les pieds.

Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert un corps sectionné au niveau de la taille : celui d'Elizabeth Short, aspirante actrice, surnommée "Le Dahlia noir" par le Los Angeles Herald Examiner, à cause de son goût pour les vêtements noirs. Le meurtre est resté l'une des énigmes les plus célèbres des annales du crime en Amérique.

Le livre s'ouvre sur la nuit du 1er janvier 1950. Trois policiers du LAPD enquêtent, chacun à sa façon. L'inspecteur adjoint Danny Upshaw travaille sur une série de meurtres à caractère sexuel avec mutilations. Le lieutenant Mal Considine accepte de servir l'ambition d'un homme en cherchant des preuves de l'influence communiste à Hollywood. Quant à Buzz Meeks, ex-flic des Stupéfiants et pourvoyeur de chair fraîche pour Howard Hughes, il se joint à la lutte contre "la menace rouge". Ces trois hommes sont partis pour un voyage dans les ténèbres où ils vont se perdre.

Connaissez-vous Freddy Otash, ex-flic du LAPD, indic, maître-chanteur, proxénète et pourvoyeur de ragots pour le magazine Confidential ? A la place d'Elizabeth Taylor et de James Dean, vous n'auriez pas aimé le connaître. Il aurait traqué les moindres recoins de votre âme et vous aurait espionné jusqu'aux confins de la terre. Vous ne l'aimeriez pas davantage si vous étiez communiste, en ces années cinquante. Aujourd'hui Freddy Otash est mort et le voilà coincé au purgatoire, dans une cellule où il restera tant qu'il n'aura pas confessé ses nombreux méfaits. Alors il déballe tout : la boue, le sexe, les coups fourrés, les crimes. Les bas-fonds de Hollywood sous la plume déchaînée d'Ellroy, ça swingue.

Les années cinquante tirent à leur fin. Un tueur de clochards, "le Feu follet fou", röde dans Los Angeles. Un cambriolage a lieu chez des propriétaires de laveries qui sont aussi trafiquants de drogue... et indicateurs pour la brigade des Stupéfiants. Des fourrures sont dérobées dans un entrepôt pour le montant colossal de deux millions de dollars. Le lieutenant Dave Klein du LAPD passe d'une affaire à l'autre, tandis qu'Ed Exley cherche à éliminer de la course aux municipales un candidat opposé à l'éviction de Mexicains habitant Chavez Ravine... Des années plus tard, Dave se souvient. "Je suis vieux, j'ai peur d'oublier. J'ai tué, j'ai trahi, j'ai moissonné l'horreur."